Незважаючи на офіційну назву «принципат», Римська республіка була практично єдиною монархія. Щоб приховати цю зміну у формі правління та уникнути нових хвилювань, Октавіан називав себе не імператором, а принцепсом «першим [громадянином]», поки сенат не дав йому титул у 27 р. до н. е
Римська республіка була не аристократією, а демократією. Настанови політики визначалися за закритими дверима Сенату. Але для його виконання потрібна була згода народу.
З часом форма правління змінилася від королівського правління (непевно доведеного) до республіки і, нарешті, до імперії.
Спочатку Римом правили царі, потім була заснована республіка, пізніше імперія. У якийсь момент римляни перестали бути задоволені королівським правлінням, яке, згідно з легендою, почалося в 753 році до нашої ери, тому що король Тарквіній Суперб, зокрема, правив жорстоко і тиранічно.
Тому, за традицією (ймовірно, сформованою пізніше), рішення було прийнято в 501 рік до нашої ери е., запровадити посаду диктатора. Lex de dictatore creando того року передбачав, що лише ті, хто раніше був консулом, можуть бути призначені диктатором.