Теза, яку захищає Сартр, полягає в тому, що у людини існування передує сутності. Щоб проілюструвати свою точку зору, він наводить приклад різака для паперу. Коли людина вирішує зробити відкривач листів, він черпає натхнення з уже існуючої концепції відкривача листів, щоб створити його.
«Сартр підтримує тезу, згідно з якою саме «зовнішні труднощі», з якими стикається людина, коли вона діє, роблять можливими людську діяльність і свободу. » Свобода зазвичай розуміється як стан, у якому агент може діяти відповідно до своєї волі без перешкод і обмежень.
Філософія Сартра, в тому ж напрямі, філософія свободи : маючи можливість конструювати, визначати своє існування, людина вільна, отже, вирішувати, ким вона буде за допомогою вибору та рішень, які належатимуть їй. Ніхто не може вирішити за нього, ким буде чоловік.
За словами Сартра, людина проектує себе як досконалу істоту, яка є такою, якою вона повинна бути, якій не бракує жодних якостей і яка завдячує тим, ким вона є, лише собі. Якби людина могла усвідомити таку цінність, тобто досягти божественного існування, вона була б таким чином виправдана і звільнена від страждань.
Центральною ідеєю творчості Сартра, як і екзистенціалізму, є свобода людини . Для Сартра люди засуджені бути вільними, і ця свобода є джерелом тривоги.