Формація складається з ретикулярних ядер та великої мережі нейронів з розгалуженими аксонами та дендритами, що становлять єдиний комплекс, який здійснює активацію кори головного мозку та контролює рефлекторну діяльність спинного мозку.
Ретикулярна формація регулює збудливість Людини з багатьох аспектів. Практично всі нервові сигнали, що посилаються у великий мозок сенсорними шляхами, проходять через ретикулярну формацію. Ретикулярна формація регулює збудливість та тонус ЦНС.
Ретикулярна формація координує функціонування рухових ядер черепних нервів, моторних спінальних центрів та активність м'язових рецепторів.