Раніше поняття «патріархат»використовувалося для позначення автократичної влади чоловіка – глави сім'ї. У сучасності його використовують ширше, як позначення соціальних систем, у яких влада перебуває переважно руках дорослих чоловіків.
Під «класичним патріархатомТерборн розуміє сімейний уклад, що передбачає безумовну владу старшого чоловіка (батька) в сім'ї, що визначає вплив батьків на укладення шлюбів, верховенство чоловіка над дружиною та вторинний статус доньки в порівнянні з сином.
Загальне значення цього поняття – панування чоловіків над жінками. Усі відомі суспільства є патріархатними, хоча є відмінності у ступені патріархатності та природі влади чоловіків над жінками (Гідденс.