До 1917 року в будівлі, збудованій Кваренгі, розташовувався Смольний інститут шляхетних дівчат — перший у Росії жіночий навчальний заклад, який започаткував жіночу освіту. В інтер'єрі домінує Біла (Актова) зала, де проходили бали та інші урочисті заходи за участю вихованок.
У Смольному розташовувався штаб із підготовки до повстання більшовиків, яким керував Петроградський військово-революційний комітет. Ось тому-то Смольний за радянських часів називали "колискою революції".
Вихованки Смольного інституту благородних дівчат були поділені на класи за віком: від 6 до 9 років, від 9 до 12 років, від 12 до 15 років та від 15 до 18 років. З 6 до 9 років дівчатка вивчали Закон Божий, російська та іноземні мови, арифметику, рукоділля, музику, малюнок та танці.