Ключова відмінність полягає в оптичній системі апарату. Завдяки їй, використовуючи дзеркалку, можна у видошукачі бачити таку саму картинку, яка буде на знімку. У цифрових На фотоапаратах при передачі зображення картинка спотворюється, що не дозволяє заздалегідь оцінити знімок.
У дзеркальному Фотоапарат видошукач заснований на дзеркалі, яке розташоване за об'єктивом під кутом 45 °. Візуватися – вибудовувати межі кадру – можна, дивлячись у видошукач. Але завдання дзеркала — не лише візування, а й фокусування.
Дзеркалки зазвичай значно більше, ніж бездзеркалки. Виною тому конструкція камер із використанням дзеркала, з якого зображення потрапляє на матрицю пристрою. Плюс такого формату в тому, що дзеркальні камери зручніші у роботі з великими телеоб'єктивами.
Дзеркальний фотоапарат дозволяє розмивати фон, додавати яскравості, знімати в погано освітлених місцях тощо. Завдяки таким функціям можна створювати оригінальні фотознімки, експериментувати та творчо себе виражати.