Двоскладна миска брахіопод є найяскравішою рисою цих тварин. Раковина поділяється на дорсальну та черевну раковини, причому черевна раковина, також звана ніжковим клапаном, зазвичай більша за дорсальну раковину, яку також називають ручним клапаном.
Плеченогі є практично беззахисні, і їх панцир, який охоплює органи тварини, є єдиним захистом від хижаків . Більшість з них назавжди прикріплені до твердої поверхні морського дна м’ясистим стеблом (ніжкою) і не можуть активно шукати їжу.
Для непосвячених плеченогі схожі на мідії, але не мають з ними нічого спільного, але мають зовсім іншу внутрішню будову і кріпляться до землі за допомогою м’ясистої ніжки.
Брахіоногі — безхребетні морські тварини, особливо поширені в давнину. Група славиться багатством скам'янілостей: на сьогоднішній день відомо близько 30 000 видів скам'янілостей, найдавніші з яких датуються кембрійським періодом приблизно 500 мільйонів років є.
Плеченогі використовуйте так званий лофофор, схожий на віяло пристрій для фільтрації та живлення, щоб збирати їжу з навколишньої води . Брахіопод трохи відкриває свої клапани і пропускає воду. Потім тварина закриває свої стулки та крутить лофофором у воді, щоб зібрати частинки їжі.
Слово «брахіопод» є варіація давньогрецьких слів brachion («рука») і podos («нога») . Їх часто називають «чашами для ламп», оскільки вигнуті чаші класу Terebratulida нагадують керамічні масляні лампи.