Жолоб Пуерто-Ріко, на північ від Пуерто-Ріко та Віргінських островів Сполучених Штатів, є підводною зоною розломів. Північноамериканська плита ковзає під Карибську плиту, створюючи потенціал для землетрусів і підводних зсувів, які можуть викликати цунамі.11 січня 2020 р
У тектоніці Пуерто-Ріко домінує конвергенція Північноамериканської та Карибської плит, а острів затиснутий між ними. На північ від Пуерто-Ріко Північна Америка занурюється під Карибську плиту вздовж желоба Пуерто-Ріко.
Пуерто-Ріко лежить на активній тектонічній межі між Карибською та Північноамериканською плитами, причому північно-східний кут Карибської плити рухається на схід приблизно на два сантиметри на рік вздовж скиду.
Швидка урбанізація, яка відбувалася протягом останніх десятиліть, різко покрила вододіли Пуерто-Ріко непроникними поверхнями. Як наслідок, тисячі людей живуть у районах, схильних до повені. Небезпека зсувів також викликає все більше занепокоєння в Пуерто-Ріко.
Дослідники виявили можливий зв'язок між зміна клімату і частота землетрусів — і землетруси також можуть започаткувати порочне коло прискорення зміни клімату.
Землетруси зазвичай виникають, коли підземна порода раптово ламається і відбувається швидкий рух уздовж розлому. Цей раптовий викид енергії викликає сейсмічні хвилі, які змушують землю тремтіти.