Коли світло проходить через вузьку щілину, воно дифрагує (розтікається). Це означає, що світло, що потрапляє на екран, могло надходити з будь-якого місця всередині щілини.
Світло огинається навколо перешкод, як хвилі, і саме це згинання спричиняє дифракційну картину з однією щілиною. Для цього опису дифракційної картини з однією щілиною необхідно зробити деякі припущення: розмір щілини є малим відносно довжини хвилі світла.
Це перетворення таке ж, як і з хвилями води. Дифракція описує зміну напрямку світла. Коли світлова хвиля стає сферичною, вона поширюється та слабшає після того, як оточує невеликий предмет або проходить через щілину, створюючи враження, що вона зникає.
Світло згинається, коли воно проходить навколо краю або через щілину. Цей вигин називається дифракцією.
Ви бачите, що щілина вузька (вона всього в кілька разів перевищує довжину хвилі світла). Це узгоджується з тим фактом, що світло має взаємодіяти з об’єктом, розмір якого порівнянний з його довжиною хвилі, щоб виявляти значні хвильові ефекти, як-от ця дифракційна картина з однією щілиною.
(a) Дифракційна картина з однією щілиною. Монохроматичне світло, що проходить через одну щілину, має центральний максимум і багато менших і тьмяніших максимумів з обох боків. Центральний максимум у шість разів вищий, ніж показано. (b) Малюнок показує яскравий центральний максимум і тьмяніші та тонші максимуми з обох боків.