Південні штати вийшли з союзу в порядку для захисту прав своїх держав, інституту рабства та розбіжностей щодо тарифів. Південні штати вважали, що республіканський уряд ліквідує інститут рабства, не поважатиме права штатів і сприятиме тарифним законам.
Багато хто стверджує, що першопричиною війни було прагнення південних штатів зберегти інститут рабства. Інші мінімізують рабство та вказують на інші фактори, такі як оподаткування чи принцип прав держави.
У декларації Південної Кароліни стверджувалося, що нерабовласницькі штати «засудили як гріховний інститут рабства» і «заохочували та допомагали тисячам наших рабів покинути свої домівки; а ті, хто залишився, були підбурені емісарами, книгами та картинами до рабського повстання».
20 грудня 1860 р. Південна Кароліна оголосили про вихід зі складу Сполучених Штатів Америки. Протягом наступних шести місяців десять інших південних штатів відокремляться від Союзу: Міссісіпі – 9 січня 1861 р. Флорида – 10 січня 1861 р.
Політичні настрої в Північній Кароліні змінилися на користь відділення лише після того, як Лінкольн закликав війська зі штату в квітні допомогти придушити «південне повстання». Більшість жителів Північної Кароліни відмовилися воювати з південними земляками.
Десятки істориків запропонували відповіді, починаючи від виснажливого впливу прав штатів на військові зусилля Конфедерації, до неспроможності сепаратистів забезпечити іноземне визнання, до дефіциту поставок внаслідок військово-морської блокади Союзу до інфляції.