Королева Олександра, правлячий британський монарх того часу, попросила, щоб гонка стартувала на галявині Віндзорського замку (щоб найменші королівські особи могли спостерігати з вікна своєї дитячої) і фінішувати перед королівською ложею на Олімпійському стадіоні — відстань, яка склала 26,2 милі (26 миль і 385 ярдів).
Марафон завжди вимірюється однаковою дистанцією: 26,2 милі, або 42,195 кілометрів, хоча, здається, ніхто не погоджується з тим, звідки взялася ця точна цифра. Перші сучасні Олімпійські ігри в Афінах у 1896 році були 23,6 милі, і відстань змінювалася, коли наступні Літні Олімпійські ігри проходили в Парижі в 1900 році та в Санкт-Петербурзі.
Для більшості бігунів перевищення 20 миль під час будь-якого тренування, ймовірно, не принесе користі фізично чи психологічно, і потенційно може завдати певної шкоди, якщо бігун не зможе відновитися після тренування 22, 24, або навіть 26 миль перед марафонськими вихідними.
На честь того, що було названо найзахоплюючою спортивною подією з часів стародавніх Олімпійських ігор, Міжнародна аматорська атлетична асоціація постановила в 1921 році, що всі марафони повинні відповідати дистанції Олімпіади в Лондоні 1908 року – 26,2 милі.
Довжина знову стала актуальною, коли ігри відбулися в Лондоні в 1908 році. Повідомляється, що для цих перегонів королева Олександра попросила початок перегонів на галявині Віндзорського замку та фініш у королівській ложі Олімпійського стадіону. І вгадайте, яка відстань між цими двома точками? Ви зрозуміли: 42 кілометри.