Сучасні класифікації живих організмів побудовані за ієрархічним принципом. Різні рівні ієрархії (ранги) мають власні назви (від найвищих до нижчих): домен, реалм, царство, тип або відділ, клас, загін або порядок, сімейство, рід та, власне, вид.
Близькі (родинні) види тварин поєднуються в пологи, близькі пологи утворюють сімейства, родинні сімейства становлять загони, загони об'єднуються у класи, класи — у типи, а типи — у царство.
Класифікація дозволяє розібратися у величезному різноманітті видів, розподілити в строгому порядку. При класифікації враховується не тільки подібність зовнішньої та внутрішньої будови. Вчені досліджують походження видів і встановлюють спорідненість між ними. Одні види є близькими родичами, інші далекими.