Вуглець–14 постійно утворюється в атмосфері з азоту-14 під впливом космічних променів. Як і звичайний вуглець, 14C вступає в реакцію з киснем, утворюючи вуглекислий газ. Рослини в ході фотосинтезу цей вуглекислий газ споживають, а потім по харчовому ланцюжку 14C потрапляє в організми тварин та людей.
Таблиця ізотопів вуглецю
| Символ нукліду | Z(p) | N(n) |
|---|---|---|
| Енергія збудження | ||
| 20C | 6 | 14 |
| 21C | 6 | 15 |
| 22C | 6 | 16 |
5 700 років Вуглець-14 радіоактивний, з періодом напіврозпаду близько 5700 років. Це означає, що за 5700 років розпадеться половина цієї речовини. Після потрапляння в атмосферу він перетворюється на вуглекислий газ, який споживають рослини у процесі фотосинтезу.