Простий олівець має графітовий грифель і пише сірим кольором із відтінками від світлого до майже чорного (залежить від твердості графіту). Оправа грифеля може бути дерев'яною, пластиковою, паперовою, мотузковою.
Грифель (нім. Griffel від ін. -грец. γραφείον – «палочка для письма») – паличка (стрижень) з грифельного сланцю (різновиду глинистого сланцю) для писання на дошках з аспідного сланцю (так званих грифельних дошках), інструмент у формі олівецьзазвичай без дерев'яного футляра.
В – м'який, від blackness (чорнота); H – твердий, від hardness (твердість); F – це середній тон між НВ та Н (від англійської fine point – тонкість); HB – твердо-м'який (Hardness Blackness – твердість-чорнота).
Суміш графіту та глини ретельно перемішується з водою, потім висушується, потім знову перетирається в порошок, а наприкінці знову додається невелика кількість води до утворення густої пасти. Від співвідношення графіту та глини у цій пасті залежатиме твердість олівець. Чим більше глини – тим твердіше буде олівець.