Основними вражаючими факторами таких аварій є радіаційний вплив та радіоактивне забруднення. Аварії можуть супроводжуватися вибухами та пожежами.
При ядерний вибух в атмосфері виникають наступні вражаючі фактори: – Повітряна ударна хвиля; – Світлове випромінювання; – Проникаюча радіація; – Електромагнітний імпульс; – радіоактивне зараження місцевості (тільки при наземному (підземному) вибуху).
Основні причини радіаційних аварій в більшості випадків пов'язані з людським фактором – помилки робітників, зневага до інструкцій, диверсія або відмова від роботи обладнання. Нерідко аварія може трапиться через природний катаклізм – землетрус, торнадо, цунамі.
Радіаційні аварії поділяють на три типи: локальні, місцеві та загальні.