Основна їжа плямистих гієн – м'ясо. Раніше вважалося, що харчуються гієни лише падалью і більшість видобутку відбирають в інших хижаків. Але в ході багатьох досліджень стало відомо, що практично 90% їжі гієни добувають самостійно полюючи.
Рослини становлять важливу частину раціону. Гієни охоче їдять багато видів соковитих рослин, але особливо люблять дині та кавуни, для чого роблять набіги на баштани. Їдять горіхи та насіння.
Хижаки із сімейства гієнових їдять буйволів, антилоп, носорогів, слонів, леопардів, зебр, левів, а також рептилій та комах. Гієни нападають і на свійських звірів та птахів. Вони їдять будь-яку падаль.
Харчуючи падалью, вони запобігають можливому поширенню хвороб. Гієни і грифи підчищають кинуті іншими хижаками туші. Птахи обгладжують дрібні шматки м'яса, а потужні щелепи та найгостріші зуби дозволяють гієнам розгризати навіть кістки, тим самим не залишаючи після себе слідів мертвої тварини.