Гувернантка відповідала лише за виховання дітей. Вона навчала своїх учнів читання, письма, арифметики, давала уроки іноземних мов. Поряд із цим на гувернантку покладався обов'язок давати молодим дівчатам додаткову освіту.
Гувернантка їздила з дітьми у подорожі за кордон та у заміський маєток. Часто виховательки супроводжували своїх учнів у магазини, читали їм уголос, поки ті вишивали чи малювали, чи просто спостерігали за дітьми під час ігор.
Гувернантками ставали дівчата з «хороших сімей», які у важку фінансову ситуацію, та його становище вважалося незавидним. Досить велику кількість британських сімей наймали на посаду гувернанток француженок та німкенів.
Гувернантка або (залежно від статі) гувернер (фр. gouverneur — «керуючий»), іноді також бонна (фр. bonne — прислуга), коли йдеться про жінку, найняту як виховательку дітей у сім'ї.